Esta semana pasada saltaba a la palestra del circo mediático lo que ya se comentaba desde hacía tiempo en los círculos académicos, los resultados de la secuenciación completa del genoma del hombre neandertal abriendo la puerta a la polémica sobre su desaparición y de si hubo híbridos entre el homo sapiens sapiens y el homo neandertal.
Reconstrucción del rostro de un neandertal por Kennis & Kennis, fotografía de Joe McNally. El número de noviembre de 2008 de National Geographic incluía como reportaje principal uno dedicado a los neandertales y a la reciente reconstrucción que se había hecho sobre ellos para saber más sobre quienes fueron realmente.Se estima que los neandertales habitaron la Tierra desde el año 230.000 al año 30.000 antes de Cristo, aunque hay quien se ha aventurado que su desaparición fue posterior, alimentados por la memoria histórica de diferentes pueblos europeos en cuyas leyendas habitaban diferentes seres, especialmente trolls y ogros, cuyas descripciones podrían encajar perfectamente en la del neandertal.
La polémica surge entre la corriente de investigadores que creen que existió una hibridación entre nuestra especie y la del neandertal y los que creen que no existió o bien fue nominal y no digna de tener en cuenta estadísticamente, sino que fueron casos puntuales y que, tal como reflejan los resultados de la secuenciación del genoma del neandertal, tan solo compartimos menos de un centenar de genes. Aunque claro, si la reproducción entre sapiens y neandertales era posible, entonces deberíamos hablar de una misma especie y no de diferentes como se ha hecho hasta ahora.
Esta discusión añade más leños al fuego encendido sobre las diferentes hipótesis de la desaparición de los neandertales. Si aceptamos los datos del genoma neandertal y entendemos que los híbridos fueron la excepción más que la norma entonces, ¿cómo es posible que los neandertales desaparecieran tan bruscamente y se extinguieran en un periodo de unos pocos miles de años.
Grupo de Neandertales enterrando a un compañero caído. A pesar de que han sido acusados de canibalismo, recientes estudios han reflejado que los neandertales tenían fuertes vínculos de grupo y que el canibalismo solo se practicaba a modo de rito de enterramiento una vez muerto el difunto, para poder enterrarlo sin el peso de la carne muerta.Se han hecho muchas especulaciones sobre lo que sucedió, desde el conflicto directo entre sapiens y neandertales hasta una catástrofe climática o una pandemia que los diezmó. El hecho es que el hombre neandertal llevaba miles de años en Europa, estaba aclimatado y preparado para soportar el frio de las glaciaciones, era robusto y de gran fortaleza y, aunque no era capaz de correr mucho si que podía llevar a cabo largas caminatas. En cambio, los sapiens, nosotros, provenimos de las corrientes migratorias del sudeste asiático, más preparados para la estepa y menos habituados al clima frío. Esto explicaría la ventaja del sapiens en las etapas más tardías del neandertal, pero ya entonces los neandertales parecían estar en declive desde hacía miles de años.
Por lo menos, según los datos hallados en las diferentes excavaciones apuntan a que el inicio de su desaparición empezó hace cerca de 60.000 años pero el motivo sigue siendo un misterio para la ciencia. Es por ello que dedicaré la próxima actualización de Hyperborea Existe a profundizar más sobre la desaparición del hombre neandertal y el inicio de la hegemonía del homo sapiens sapiens. Si, aunque penséis que no tiene relación alguna con el mito de Hyperborea, creedme cuando os digo que en historia y arqueología todo está relacionado en mayor o menor medida.
Podéis encontrar el artículo completo sobre el genoma neandertal publicado en la revista Science
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